Biomasa en pellets: una alternativa limpia 

Los pellets ya se han convertido en elementos básicos del sector energético de Europa.   Y también están ganando popularidad en el resto del mundo.   Se les utiliza para producir calor a nivel industrial y particular.   Esta es sin lugar a duda una buena noticia, porque la gente finalmente se ha dado cuenta de la importancia ecológica y económica que implica la sostenibilidad, también en el sector de la energía.

Como la madera, pero más eficiente

Todos sabemos que la madera es una gran fuente de combustible desde tiempos inmemoriales y muy remotos de la antigüedad.    Pero a pesar de ello, los fabricantes de pellets están transformando el proceso de fabricación para que la madera utilizada en su composición se queme de manera más eficiente y completa, generando una mínima cantidad de cenizas.

Por ello, estos pellets de biomasa ofrecen una alternativa sostenible, sustentable y menos contaminante que otras fuentes de combustible.  Debido a la forma de fabricación, que comentábamos anteriormente, los pellets se queman de manera más limpia, adecuándose mucho mejor a las diversas consideraciones de salud y control de la calidad del aire.

Según la cantidad de ceniza que produzcan al quemarse, los pellets se dividen en tres categorías: para la categoría Premium, el residuo de cenizas debe ser de menos del 1%, para la Estándar está entre el 1 y el 2% y para la Industrial es mayor del 3%.   Estos residuos finalmente pueden eliminarse como sólidos inertes, pero hay quienes los usan como abono o para fabricar compost.

Por todos estos motivos también se han convertido en el combustible preferible al carbón para la generación de electricidad y calor a gran escala.   Gran parte de las plantas de carbón de los servicios eléctricos en Europa han comenzado a incorporar pellets de madera en su proceso de producción, debido a los mandatos de los gobiernos y de la UE para regular las emisiones de contaminantes y gases de efecto invernadero.   Este uso de los pellets a largo plazo de las fuentes de combustible no contaminantes para la generación de electricidad, es el futuro de la llamada “energía ecológica”.

Ya dijimos que son fabricados bajo estrictas normas (ISO17225-2) y sin añadir aditivos. Pero tienen otra ventaja: dado que los componentes de los pellets proceden o bien de los desechos de la industria maderera que usa materiales de bosques gestionados de forma sostenible o bien de residuos forestales, no computan y no generan ningún incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero, pues gran parte de la materia prima que los componen proviene de elementos como el serrín, las virutas y las astillas que quedan después de la manufacturación de la madera, que acaban por compactarse en pequeños gránulos densos.



Ventajas y desventajas de los pellets

Los pellets tienen varias ventajas respecto a la madera:

• Se trata de un recurso renovable y de fácil acceso debido al uso de desechos de otras industrias.
• Al ser material reaprovechado, es un combustible más barato: suelen ser más baratos que los combustibles tradicionales como el gasóleo
• Es más fácil hacer las estufas programables para que se enciendan o apaguen automáticamente.3​
• Al rellenar mejor el espacio y tener mayor densidad aparente, ocupan menos que los troncos o ramas, y caben en cualquier recipiente de cualquier forma.
• Generan una cantidad apreciable de cenizas de origen vegetal y no tóxicas que se pueden aprovechar como abono o suplemento mineral de animales. Estas cenizas son ricas en calcio y potasio.

Como desventajas, podríamos citar algunas:

• Ocupa más lugar que el gasoil, por lo que hace falta más sitio para almacenarlo o reponer las existencias más veces
• La combustión de los pellets también genera hollín, que se emite a la atmósfera en forma de micropartículas, ensuciando las chimeneas (hace falta deshollinarlos) y aumentando la suciedad ambiental.
• En ocasiones pueden deshacerse un poco, lo que crea serrín que obtura o dificulta a veces la alimentación de la caldera
• Pueden tener diferentes calidades, según su procedencia (de olivo, álamo, podas de árboles de ciudad, etc.) y de la zona geográfica, lo que hace que el poder calorífico varíe y por lo tanto puedan venderse pellets de menor poder al mismo precio que las de mayor poder calorífico.



Gestión de montes: la silvicultura sostenible

Si bien cualquier tipo de madera podría ser utilizada para fabricar pellets, lo que importa es que sea una fuente de biomasa responsable.   Este tipo de material de madera sostenible es relativamente fácil de encontrar en la mayoría de los países.   En los bosques, puede provenir de dos fuentes principales: residuos de sotobosque y residuos forestales.

El sotobosque corresponde a una capa de pequeños árboles y plantas que, si se acumulan, pueden resultar en un peligro, pues se convierten en el combustible perfecto para los incendios forestales.   Por ello es necesario mantenerlos bajo un estricto control y realizar podas periódicas.   Y los residuos forestales, en forma de tocones, ramas superfluas y maderas que no pueden industrializarse, también se utilizan como materia prima para la fabricación de los pellets.

Los bosques y montes necesitan que se los libre del sotobosque y de los residuos orgánicos que generan, para mantenerlos seguros.   En ambos casos estos elementos resultantes deben ser retirados, pues de lo contrario podrían ser portadores de alguna enfermedad que contamine a otros árboles, o el sustrato para los incendios forestales.   Además, está comprobado que si estos residuos se deteriorasen de manera natural producirían más metano de que si se les incinera en forma de pellets, al tiempo que se aprovecha su poder calórico.

Finalmente, en la actualidad muchos bosques se plantan de manera responsable y sostenible, para mantener la eficiencia de los mismos.   Por lo que la siembra, la cosecha y la replantación de bosques dedicados a la producción energética son elementos clave de un sistema de energía de biomasa integrada.

En resumen, la generación de biomasa es una forma muy eficiente de resolver varios problemas a la vez:

• Es útil para la gestión de residuos de las maderas industriales y los desechos forestales
• Fomenta la reforestación bajo normas estrictas de sostenibilidad
• La producción de pellets que se queman eficiente y limpiamente, puede ser parte de la solución para generar diferentes tipos de energía (eléctrica, térmica, de movimiento, etc.) que constituyan una alternativa real a la que proviene de los combustibles fósiles.

¿Por qué no te pasas tú también a la generación de energía a partir de biomasa en forma de pellets?